駐美國特約記者 方舟子
現代醫學最偉大的成就之一，就是讓傳染病在世界上大部分地區不再成為對人類生命健康的重大威脅。以美國為例，在100年前，導致死亡的三種最主要的疾病都是傳染病：肺炎、肺結核和腹瀉﹔而現在，三大生命殺手則是心臟病、癌症和中風。大規模傳染病的流行，古人稱之為“瘟疫”。歷史上，人類曾經飽受瘟疫的痛苦，只有在現代科學出現以後，人類在與瘟神的較量中才逐漸佔了上風。
“黑死病”曾導致歐洲1/3多的人口死亡
歷史上最駭人聽聞的瘟疫之一是所謂“黑死病”，也就是現在所說的鼠疫。鼠疫對於亞洲、非洲和歐洲來說，就是一種恐怖的災難，甚至改變了歷史進程，例如它間接促使了東羅馬帝國的崩潰。
最廣為人知也最為悲慘的鼠疫發生在中世紀的歐洲，它是由人類歷史上最早的一次使用“生物武器”引發的。 1346年，西征的蒙古軍隊包圍黑海港口城市克法（今費奧多西亞，屬烏克蘭），把患鼠疫死亡的死者屍體用投石機射入城內，城裡鼠疫由此開始流行。城裡的居民熱那亞人逃離此城，鼠疫也跟隨他們傳播到西西里，隨後又傳播到歐洲大陸。在短短5年內，第一波的鼠疫就導致了歐洲1/3到1/2的人口死亡。在隨後的300多年間，鼠疫在歐洲仍反復爆發，直到17世紀末、18世紀初才平息。當時由於病因不明，更加重了鼠疫的神秘、恐怖色彩。許多無辜者被指控傳播鼠疫而被恐慌的民眾處死。
直到19世紀後期細菌學創立後，鼠疫的病源和傳播途徑才逐漸明朗。 1894年，法國細菌學家耶爾森在香港調查鼠疫時，發現其病原體是一種細菌，這種細菌後來就被命名為耶爾森氏桿菌。 1898年，另一位法國人西蒙德確定了鼠疫的傳播途徑是跳蚤把病菌從老鼠傳播給人。到20世紀中葉，抗菌素的發明使得鼠疫成了容易治癒的疾病，而公共衛生和居住環境的改善也切斷了鼠疫的傳播途徑。現在，鼠疫已非常罕見，但並不是完全消失，因為它仍然會在鼠類之中傳播，一有機會還會傳播給人。在20世紀80年代，非洲、亞洲和南美洲每年都有發生鼠疫的報告。 1996年印度爆發的鼠疫還成了世界的重大新聞。目前，每年大約有1000到2000人感染鼠疫。即使在美國，平均每年也會有10多人從野外鼠類感染鼠疫，1/7的患者死亡。盡管鼠疫已非不治之症，也容易控制，但是歷史慘劇在人們心中留下的陰影難以消除，它仍然被許多人視為最恐怖的疾病。
天花成了殖民者的秘密武器
另一種恐怖程度可與鼠疫相比的傳染病就是天花。古代世界大約60％的人口受到了天花的威脅，1/4的感染者會死亡，大多數倖存者會失明或留下疤痕。幸運的是，天花已被人類徹底消滅，成了第一種、也是至今惟一一種被消滅的傳染病。天花危害人類的歷史可能比鼠疫還要久遠，據傳在3000多年前起源於印度或埃及。從古埃及法老拉米西斯五世等人的木乃伊上，可以發現天花留下的疤痕。
天花原來只在“舊世界”（亞洲、歐洲和非洲）流行，在17、18世紀，它是西方最嚴重的傳染病，但是在歷史上的影響卻比不上鼠疫，這可能是因為其受害者以兒童為主（約1/10的兒童因天花夭折），活下來的成年人大多已有了免疫力。
但是當歐洲殖民者在15世紀末登上新大陸的時候，情況就不同了。歐洲殖民者給新大陸原住民帶去了多種從未遇到過、因而不具有任何免疫力的傳染病，其中最致命的一種就是天花。為什麼科爾特斯率領300名西班牙殖民者能夠征服有2500萬人口的阿茲台克帝國（現墨西哥）？靠的秘密武器就是天花：阿茲台克人俘虜的一名西班牙士兵不幸染上了天花。 10年內，阿茲台克人口減少到650萬人，生存者也喪失了鬥志，一個強大的帝國就此消亡。另一個強大的帝國印加帝國（現秘魯及週邊國家）也因為天花流行而被皮薩羅帶著180名西班牙殖民者輕而易舉地征服。北美的殖民者則有意將天花傳給印第安人，給他們送去天花患者用過的毯子。在天花的肆虐下，幾個原先有數百萬人口的主要印第安部落減少到只剩數千人或完全滅絕。在與殖民者接觸之前，美洲原住民大約有兩三千萬人口，而到16世紀末，只剩下100萬人。
天花是感染天花病毒引起的，無藥可治，但是一旦得過天花而生存下來，體內就有了對抗天花病毒的免疫力，不容易再得天花。這一點很早就被人們認識到，在古代中國和其他國家，都有人嘗試利用這個特點預防天花：從天花病人的傷口採疫苗接種到健康人身上。但是這容易引起嚴重副作用乃至死亡。
1798年，英國醫生琴納首創接種牛痘。但是種痘並沒有得到大力推廣，在種痘發明150年後，世界上每年仍然有約5000萬人得天花。直到1967年，世界衛生組織發起了消滅天花運動。 1977年，最後一例自然發生的天花發生在索馬裡。 1978年英國實驗室發生事故，有兩名工作人員染上天花───這是天花退出地球舞台之前的最後插曲。 1980年世界衛生大會正式宣布天花被完全消滅，天花病毒在自然界已不存在，只有美國和俄羅斯的實驗室還保存著樣本。
歷史上死亡人數最多的一次瘟疫是流感
歷史上死亡人數最多的一次瘟疫既不是鼠疫也不是天花，而是幾乎人人都得過的流行性感冒。
1918年，一場致命的流感席捲全球，造成了2000萬到5000萬人死亡。盡管這場流感在美國被稱為“西班牙女士”，但是它似乎首先起源於美國，有可能是從豬身上傳播的。在那一年，近1/4的美國人得了流感，導致50多萬人死亡，幾乎一半的死者是健康的年輕人。平時流行的流感雖然沒有這麼致命，但是平均每年在美國也導致11萬多人住院，3.4萬人死亡。作為一種由病毒引起的傳染病，流感沒有特效藥可治，可以注射流感疫苗預防，有效率為70%─90％。由於流感病毒極其容易發生變異，每年流行的流感病毒類型不一樣，因此必須每年註射疫苗才能發揮作用。
人類戰勝疾病的速度越來越快
兩個世紀以來，人類戰勝疾病的速度越來越快，能力也越來越強。法國著名科學家巴斯德在1885年發明了狂犬病疫苗，征服了狂犬病，震驚了整個歐洲。結核病是一種古老的疾病，我國古代稱其為“癆病”。 1882年，德國醫生科赫運用先進的細菌學技朮分離出了結核桿菌，1884年又分離出了霍亂桿菌。 1944年，美國人發明了鏈黴素……多種疫苗的研製成功是人類與傳染病鬥爭的重大成果。 1921年，預防結核病的卡介苗脫穎而出﹔1928年，世界上第一種抗生素青黴素應用於治療﹔同年，一種治療百日咳的疫苗誕生。
在消滅了天花之後，世界衛生組織又制定了2000年在全球消滅小兒麻痺症、麻風病、麥地那龍線蟲病等傳染病的計劃。其中較為成功的是消滅小兒麻痺症，目前在絕大多數國家（包括中國）都已消滅，只剩下10個國家，數百個病例。
人類同傳染病的鬥爭是無止境的。盡管我們已消滅或基本消滅了許多種在歷史上作惡多端的傳染病，但是即使在醫學最發達的國家，也還不能完全避免傳染病的威脅。由於濫用抗生素導致抗藥性病菌的出現，有可能使治療某些傳染病變得困難。而且新的致命性傳染病會隨時出現，例如艾滋病、埃博拉病毒、軍團菌、西尼羅病毒、瘋牛病以及最近出現的非典，都能引起恐慌或造成重大社會問題。比如，近幾年多次在非洲爆發的埃博拉出血熱，已使近千名患者死亡，死亡率近半。環球旅行的便利更增加了傳染病在世界範圍內傳播的機會和速度。恐怖分子用生物武器人為製造致命瘟疫的威脅也不能排除。瘟神的挑戰無休無止，我們不能放鬆警惕。在與瘟神的作戰中，人類也許無法獲得全盤的勝利，但是卻能夠贏得一場又一場的戰役，而我們手中最強大的武器，是科學方法和現代醫學技朮。 ▲
《環球時報》 (2003年04月25日第三版)
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