在每年12月底到的節日期間，羅馬各階層，包括奴隸都可以參與慶祝。在節日開始或結束時舉行的宴會上，每個大家族都會在糕點放置「蠶豆」來決定「一日王」，或稱「農神王子」。當選者可以在一天之內對其主人發號施令，或隨後受處死刑，或者恢復奴僕身份。這也是一種增進主奴感情和在農神薩圖爾努斯的兇日期間通過更換身份而避禍的手段。

羅馬帝國轉信基督教直至滅亡後，這種傳統卻延續下來。在中世紀的愚人節及狂歡節中，也能見到其痕跡。儘管原本和天主教毫無關係，國王餅後來卻賦予了宗教含義，成為主顯節期間紀念東方三博士的傳統方式之一。但如加爾文派、路德派等更正教派就反對這種來自異教的傳統.

國王餅中包藏著一種法語稱為「蠶豆」的小瓷偶以決定「國王」的歸屬。早在古希臘時期，人們就用蠶豆來選擇法官。古羅馬人則用蠶豆選定「一日王」。天主教會在長期反對這種異教傳統之後，決定將國王餅中的蠶豆換成幼年耶穌的小瓷偶。 [1]

據史料記載，法國國王路易十四的宮廷裡也有分食國王餅的傳統，路易十四的餐桌上，誰得到國王餅中的蠶豆也可以成為國王，而得到蠶豆的貴婦可當一天的王后，向真國王祈求恩寵，太陽王後來卻廢除了這個傳統。

不到一個世紀之後，傳統的國王餅生存受到最嚴重的威脅。大革命時期，國王餅的名稱被攻擊，並被建議改為平等餅或自由餅，激烈辯論後，傳統性戰勝革命性，保留國王餅名稱，但沒多久，無視國王餅的傳統正是藉機嘲笑強大的國王並成為一天的國王，巴黎公社頒布廢除國王餅。革命風暴結束，公民恢復舊習慣，國王餅不再受到瀕臨滅絕的威脅，還流傳至今已有兩個多世紀。

法國在中世紀晚期1311年左右，分享國王餅的傳統就已為人所知。無論是羅亞河以北像太陽一樣圓，充滿杏仁奶油或蘋果醬的國王餅，或在南部以橙花水和奶油做成圓形甜麵包，上覆蜜餞水果和碎白糖的王冠(couronne)，這個有蠶豆在內的甜點因區域而異名。

分國王餅的方式

選擇在場年紀最小的人鑽到桌子下，叫出分餅的人手上那一塊要給的人名字 。這個羅馬神農節選國王的傳統，雖遭四世紀天主教會將信奉原始民間信仰的異教徒慶典「天主教化」而被取締，但到了十世紀，卻有新的文化載體，國王餅內的蠶豆，轉成耶穌基督的象徵。

國王餅的傳統雖已經歷了許多年的變化，但藏在裡面的瓷偶仍意味著獲得好運或指定成為國王的使命。在近年的習俗中，節日夜晚吃到餅中瓷偶的人，要為下一次節日，準備國王餅，讓自己的好運能夠傳給下一個人。

國王餅最傳統的口味是千層酥皮裹著杏仁內餡，所以也稱為「杏仁奶油酥皮餅」。現在國王餅的口味越來越繁多，巧克力、焦糖、堅果、漿果、檸檬等等口味都很受歡迎。