有人問，難道中國就沒有人成為過世界首富麼？其實不然，在中國歷史上，其實有過這麼一個人，他曾經就是個世界首富，就連當時的外國人都來找他借錢，他是誰呢？就是晚清時期的伍秉鑑。他祖籍福建，家族的興盛與清朝閉關鎖國關係密切。清朝實行海禁政策，但是完全禁止海外貿易是不可能的，在這樣的背景下，廣州成為了唯一對外通商口岸。早在康熙年間，伍秉鑑先祖就已經在廣州經商，向英商出售生絲和茶葉，兼經售外貨。

後來，隨著廣州十三行的建立，伍家成為“行商”，因為十三行是當時對外貿易的唯一出口，所以，此處的海關稅收，每一年就為清廷貢獻高達百萬兩銀子。而伍家也因為在此經營，賺得是缽滿盆滿，而伍家的生意傳到伍秉鑑手裡時，就更加興旺了。

伍秉鑑具有極高的經商才能，他在外商與政府之間游刃有餘，加上其誠信經營、樂於助人在生意圈裡有很好的名聲。比如有這麼一次，美國一個商人從伍秉鑑商行借款承接一批生絲，賺了很多錢。但是，當這位商人再次購進了一批英國毛織品時，卻滯銷了。但伍秉鑑沒有因此催債，而是讓他有錢再還，這就讓伍秉鑑的名氣更大了。

發生這事後，伍秉鑑的大氣廣為人知，因此很多人都來找他做生意。漸漸地伍秉鑑的生意越來越紅火，還有很多外商找他借錢。到嘉慶十八年，伍秉鑑的洋行成為廣州第一大行商，名動全國。此時，伍秉鑑的銀子已經有了2600萬兩。而當時清朝一年稅收才4000萬兩，可見伍秉鑑的財富多麼豐厚了。

但是，前面說過，伍秉鑑家族的興盛與清朝閉關鎖國關係密切。後來，隨著林則徐在廣東禁煙的開始，中國的大門逐漸被打開，伍秉鑑的商業帝國也就漸漸崩潰了。道光二十三年，伍秉鑑在看著自己的家族一步步衰落的情況下離開了人世，而伍家的輝煌也就過去了。