1791 年，海頓前往英國發展時，正值亨德爾音樂節，當地正在隆重上演亨德爾著名的神劇《彌賽亞》。當第二幕那首宏偉壯麗的《哈利路亞》結束時，那寬廣深厚、來自天國的震撼令海頓感動不已，年近60 歲的他激動得突然振臂高呼，接著，便如同小孩子一般哭泣起來，全場聽眾無不肅然起敬。自那以後，海頓便決定投入神劇的創作。
《創世紀》原劇腳本是萊德里根據彌爾頓《失樂園》的第七章及舊約創世紀第一章編寫而成。海頓花了大約三年時間（1796－1798）寫成了該劇，並於1799年3月19日在維也納的Burg劇場首演，海頓親自指揮，現場氣氛猶如閃電，震驚了觀眾，該作品由此轟動全歐洲，盛況不亞於《彌賽亞》。奧地利人熱愛繞樑的旋律，攝人心魄的樂音甚至馴服了對立的法國人。真的令人不得不驚嘆上帝的奇妙作為！
清唱劇《創世紀》是海頓的作品中最震撼動人的一部，與門德爾鬆的《以利亞》、亨德爾的《彌賽亞》並稱為古典音樂史上三大神劇。
全曲分為三個部份，34曲，由合唱、獨唱詠嘆調、重唱和器樂間奏組成。第一部份描述聖經創世紀中第一到第四天的創造，第二部份描述第五第六天的創造，第三部份則為亞當與夏娃對上帝的創造的讚美及對愛情的歌頌。全曲洋溢著光明和喜樂，其中的各種樂器非常形像生動地描繪出上帝所創造的奇妙世界。
在西方的諸多作曲家中，海頓可說是非常虔誠的天主教徒，他的信仰來自於他的家庭，在海頓一生的創作生涯裡，敬虔的信仰一直是他重要的動力，他自己承認，作曲在他來說是很困難的一件事，他常常需要祈禱來尋求靈感，他視自己的音樂才能為上帝的恩賜，如同巴赫的作品中留下的簽名，海頓在曲子的開頭會寫下In nomine Domini（以上主的名），曲子完成後，他會恭敬的寫下Laus Deo（讚美上主）。譜寫《創世紀》的這段時間，可說是海頓一生中最快樂以及最豐富的一段時間，他全神貫注的工作在表達他的本性中最深處的力量，這是他從來沒有過的，在他而言，每一部作品都是一個創世紀，表達了對天父的讚美以及感謝，寫作《創世紀》時，他覺得被提升，與他的創造者緊密連結，他曾說：「在創作《創世紀》的這段時間內，我從來沒有如此敬虔過，每天我都跪下來向神禱告，希望祂賜我力量來完成這部作品。」
更值得一提的是，1808年在維也納大學公演《創世紀》時，這位將近垂暮之年的76歲的老人，是在身體不佳的情況下坐著友人推的輪椅進入會場的。當演奏到“神說，要有光”那一節時，全體聽眾都站起來向他歡呼，這位大師卻揮揮手，蒼白的臉頰上留下淚水，激動的舉起顫抖的雙手指向天空… …當唱到《諸天述說神的榮耀》時，他竟然激動地由輪椅上站了起來，並激動地伸手指天，虔誠地高聲呼喊：“不！這不是我的作品！那音樂是天上來的！是從神那裡來的！” ……這部作品呈現出開天闢地，從渾沌到太初的神聖與莊嚴，顯然是海頓一生虔誠信仰的表露。敬虔的心使他不斷進步，不斷向前奔跑，為要得到在耶穌基督裡的獎賞。我猜想，那獎賞之一，也許就是他寫成的《創世紀》及其創作時所享受的與神同在的幸福之感。
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