英語是當今世界使用最廣泛的語言，全球有110個國家將其作為母語、官方語言、第二語言。其中有12個國家將英語作為母語，總人數有3.35億人，排名世界第三（前兩位是漢語和西班牙語）。有70多個國家將其作為官方語言，總人口達到了10億。如此豪橫的英語，它是如何演變發展的呢？

大約從公元前500年開始，不列顛群島上主要居住著的是凱爾特人，凱爾特人說凱爾特語，這也是迄今為止依據史料所能知道的不列顛群島上出現的最早的語言，但是凱爾特人只有語言卻沒有自己的文字。凱爾特人在不列顛上也是以部落的形式存在的，直到羅馬人的到來。

公元43年，羅馬帝國占領英格蘭島，不列顛成為羅馬帝國的一個行省，其上層社會開始使用拉丁語，而這時的醫學、法律、文學的書籍也都是由拉丁語寫的。公元395年，羅馬帝國的狄奧多西大帝臨終前，將帝國一分為二，分為西羅馬帝國與東羅馬帝國，西羅馬定都羅馬城，東羅馬定都君士坦丁堡，分別由兩個兒子繼承。此時的英國屬於西羅馬帝國。

公元5世紀中葉，日耳曼人入侵西羅馬。為了保衛羅馬城，西羅馬在英國的軍隊被迫撤離，隨著軍隊的撤離，羅馬人也開始陸續離開英格蘭。在羅馬人離開後不久，公元449年，居住在西北歐的三個日耳曼部族侵犯不列顛。他們遭到當地居民凱爾特人的頑強抵抗，征服過程持續了一個半世紀之久。最終，日耳曼人的朱特部落、盎格魯部落、撒克遜部落佔領了英格蘭島，把一部分原住民凱爾特人趕到了愛爾蘭島、蘇格蘭、威爾士等邊遠地區。

雖然羅馬人離開了，但是羅馬的文化依然很強大，尤其是基督教。日耳曼人開始受到羅馬文化的影響。最重要的表現就是，他們使用的日耳曼語的書寫形式由原來的北歐符號——如尼文字（Runic alphabet）轉變成拉丁字母。日耳曼語與拉丁字母的結合造就了古英語。由於佔領者的主體是日耳曼人的盎格魯與撒克遜部落，由此英國人也被稱為盎格魯-撒克遜民族的後代，他們的語言也成了盎格魯-撒克遜語，這就是古英語。

公元8世紀末，維京人（丹麥人）入侵不列顛群島，在十年之間，盎格魯-撒克遜王國的大部分領土淪陷，只有西撒克遜(今天的威塞克斯)地區仍然為阿爾弗雷德控制。隨著維京人而來的古諾爾斯語（Old Norse）也威脅到了古英語的地位，最後在阿爾弗雷德大帝的帶領下，盎格魯-撒克遜民族最終擊敗了維京人。但是維京人的語言影響依然存在，後來也逐漸融入到古英語當中。

這時候的古英語分為四種方言：盎格魯方言（Mercian和Northumbrian）和撒克遜方言、肯特什方言、西撒克遜方言。公元9世紀，阿爾弗雷德大帝將西撒克遜語確立為英國的標準語言。此後直到11世紀，不列顛群島都為威塞克斯王朝統治。

11世紀初，維京人（丹麥人）捲土重來。埃塞爾雷德國王（978年－1016年在位）無法抵抗維京人的入侵，被維京人擊敗，丹麥國王克努特大帝在英格蘭建立統治（1016年－1042年）。 1042年，懺悔者愛德華登上王位，標誌著維塞克斯王朝的複闢，他也是英格蘭最後一位無爭議的威塞克斯王朝的國王（1042年－1066年）。

1066年，懺悔者愛德華死後無嗣，賢者(國王的顧問)提議由威塞克斯伯爵的兒子哈羅德繼承王位。但是挪威國王赫洛德哈達拉達和諾曼底公爵威廉也聲稱有王位繼承權，並展開了爭奪，最後雖然哈羅德戰勝了挪威國王，但卻被諾曼底公爵威廉擊敗。

1067年諾曼底公爵威廉成為英格蘭國王，即威廉一世，史稱“征服者威廉”。由於諾曼底公國使用的是古法語，威廉一世帶來了由拉丁語演變來的古法語。從此，拉丁語和法語成為英國上層社會的通用語言，而英語則成了平民的語言。此後大約有10000個法語詞彙被英語借鑒，如army，beauty，fashion，court，duck，enemy，tower，suit等都來自於法語。

諾曼公爵威廉成為英國國王后，諾曼公國自然也成了英國的領土，而之前諾曼公國名義上一直都是法國的領土，這樣就為以後的英法百年戰爭埋下了伏筆。這場戰爭從1337年開始到1453年結束，斷斷續續持續了長達116年的時間。戰爭的結果是英國喪失了歐洲大陸的所有領土，但這也促使了英國民族主義的興起。由此，法語的地位在英國下降，英語的地位上升，英語取代法語成為英國的官方語言。

以前，在英國《聖經》一直只有拉丁文和法文譯本，平民無法讀懂聖經。 14世紀下半葉，威克里夫及其追隨者翻譯了第一本英文版《聖經》——威克里夫《聖經》。這大大提高了英語在英國國民中的地位，同時也豐富了英語詞彙，翻譯過程中許多拉丁單詞沒有改動直接當作英語使用，這些詞彙以後又慢慢變成了日常用語。此外，聖經的翻譯，也促成了英語標準語的形成。大約在1430年，衡平法院開始在其正式文件中使用英文書寫，並依據倫敦的方言創立了一個新的英語標準形式——衡平標準，。

14世紀到17世紀歐洲的文藝復興運動促進了中古英語向現代英語的轉變。資產階級學者研究古希臘古羅馬文化，大量從拉丁語和希臘語中藉詞。另外，由於英國與法國的海外貿易，大量法語詞彙被英語借鑒。這一時期，葡萄牙與西班牙相繼成為世界強國，這些國家的語言也對英語產生了一定的影響，文化的交融，也使得英語也從西班牙語、葡萄牙語中藉詞。 16世紀末，英語拼寫日漸規範，現代英語基本形成。

文藝復興時期的文學巨匠威廉·莎士比亞（William Shakespeare，1564年—1616年）為英語的發展奠定了堅實的基礎。他一生創作了三十多本著作，代表作有四大悲劇（《哈姆雷特》《奧賽羅》《李爾王》《麥克白》）和四大喜劇（《仲夏夜之夢》《威尼斯商人》《第十二夜》《皆大歡喜》）。這些作品為英語的傳播、英語的標準化以及英語的國家和國際地位的形成做出了不可磨滅的貢獻。

1620年，隨著“五月花”號載著102人駛向美洲大陸，英語也被帶到美洲，英語在美洲的發展也促使了美式英語的產生。

1750年後，隨著紡織機與蒸汽機的出現，英國率先在歐洲爆發了工業革命。國力的增強使得英國殖民者急劇地向外擴張。歐洲、非洲、亞洲、澳洲、美洲到處都有英國人的身影，英國的殖民地遍布全世界，當時號稱“日不落帝國”。這些殖民者也將英語帶到世界各地，由此也奠定了英語的世界通用語言的地位。

1776年，近代以來影響力最大的國家——美國誕生了，它被稱為“上帝選中的國家”。一戰、二戰以後更是取代英法等老牌帝國主義國家成為全球的超級大國，英語的接力棒也從英國人的手中傳到了美國人手裡，英語繼續在世界上發揮其不可替代的作用，直到現在。